电影改编自1957年的百老汇音乐剧，讲述了20世纪50年代纽约街头的“喷气机帮(Jet)”和 “鲨鱼帮(Sharks)”之间的争斗，以及分属不同帮派的“苦命鸳鸯”托尼（安塞尔·埃尔格特 饰）和玛丽

该剧以独特的视角，真实地记录了共和国诞生之初国际国内的历史风云，以1949年新中国成立到1957年社会主义改造基本完成这一特定历史阶段为背景，着重刻画了以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体，

1957年冬天，21岁的刘思远从学校毕业报名参加三门峡大坝建设，下火车时遇到风趣幽默的退伍军人张大炮和他儿子小牛。忙乱中，刘思远与一位北京来的记者李素云撞到一起。　　李素云找箱子来到大坝工地，顺着